大雪横冲直撞，整整下了四天四夜。
　　到了第五天的清晨，雪停止了疯狂，太阳露出了脸。
　　阳光已经许久没有光顾这里。这里是皖中地区的一片山岗。山岗上四仰八叉躺着一个村庄。村庄的名字叫做百家村。百家村已被世界遗忘很多年。
　　在皑皑积雪的覆盖下，往日村里七纵八横的茅草屋，再也寻不着，只剩下远远近近的一堆堆雪，高高低低的一团团白。山林，田野，水塘，小河，全是一片圆润厚实的洁白。天和地也恰到好处地被这洁白给连在了一起，既无穷也无尽。
　　清晨的阳光，光辉灿烂。清晨的村庄，静静悄悄。

　　习惯早起的村民们，其实很多人早就醒了，只是谁也不愿意第一个起床。赖一会儿吧，再赖一会儿吧。虽然一床破旧棉被的确编织不起一个足够暖和的被窝，但挤在一起相互取暖，怎么说也好过单薄的衣衫上下直打哆嗦。
　　无奈！像这般动人的雪景，似这般无情的冬天……
　　公鸡懒得打鸣，哑着嗓子喊了几下，便不作声了，拍着翅膀欺负着身边的几只小母鸡。长了两颗长长獠牙的野猪，在圈里哼唧哼唧，从夜里就想爬起来找点吃的，却愣是到天亮也没挪动半寸地方。
　　忽然，“哇”的一声，一个孩子响亮的哭声从一间茅草屋里传来，打破了村子安然的宁静。
　　“谁——呀？这大清早的！”一个女人睁开朦胧的双眼，喃喃地问。
　　“还能有谁？方家的小九儿呗！肯定是夜里又尿床了，早起被方叔狠狠踹了一脚。”一个男人笑着说，随即拉过来被女人裹走了大半的被子，继续往里使劲钻。
　　方家的小九儿昨夜又尿床了。方叔早上伸脚时，发现被单上一片冰凉凉，顿时气不打一处来，狠狠踹了九儿的小屁股。

　　夜里总是听到屋后大雪压断树枝的“咔嚓、咔嚓”声，李婶翻来覆去睡不着。这么厚的雪，什么时候才能化掉？老大15岁了，是个懂得要面子的男子汉，衣服当然要穿体面些。“新老大，旧老二”，这自然也在理。只是还有老三、老四、老五、老六、老七、老八……想到这儿，她借着窗外莹莹的雪光，看了看躺在身边的小九儿。九个儿女，唯独最小的一个长了一双水灵灵的大眼睛，长长的睫毛垂下来，越发好看。九儿还小，只要不冻着就行。她闷闷地想。

　　也不知是到了几更天的时候，李婶实在是困倦得很，便迷迷糊糊睡着了。
　　“哇”的一声啼哭，惊醒了李婶，也顺带吓跑了她的美梦。她心里立刻明白，一定是九儿又尿床，惹怒了睡在另一头的丈夫。丈夫是个直性子，心里要是窝了火不发，会把这破茅草屋都给点着的。与其让他烧了家，还不如让他踹几下九儿的屁股泄泄火完事。
　　摸摸被九儿尿湿的床单，李婶发愁了。她怪自己不够小心，夜里净在瞎想，忘了给九儿把尿。这冰天雪地的，湿了床单可就是最大的麻烦！要不……放在火桶上烘干吧。想到这儿，她赶紧一骨碌爬起来，穿好衣服，随便拢了一下头发，匆匆出了房间，去厨房生火做饭，准备木炭火桶。
　　金灿灿的阳光从唯一的东边小木窗子里钻进来，一缕一缕，暖暖地照在冰冷的灶台上。
　　灶上有两口锅，靠窗子边一口大的，紧挨着一口小的。两顶黑色的木锅盖一次次散了架，直到前些日子方叔往里边打入了几颗旧螺丝钉，才终于算是安分下来。灶台边堆放着墙一般高的枯黄松针与整齐的木柴。屋前还有一个大大的柴草垛。家里杂七杂八的事情算一块儿，就唯独柴禾这件事，最能让李婶放心。
　　水缸里储存了一缸水，这是大儿子下雪前从小河里挑回来的。现在这会儿，村里唯一的水塘冰冻三尺，村外的小河上可以溜冰玩耍子。
　　李婶烧了半锅热水，彻彻底底清洗了一遍灶台，清理了老鼠、蟑螂夜里留下的脚印以及食物残渣。最可恶的是老鼠屎，到处都有。

　　一碗米，七八根大山芋，几大瓢河水，凑成了一大锅稀粥。听见锅里咕嘟咕嘟乱响，看见锅盖上冒着腾腾热气，李婶不再往灶肚子里添柴，用大铁钳子将烧得红艳艳的木炭一块块夹了出来，小心翼翼地放进了火桶里，顺便也笼起了两只黄泥手炉。
　　“妈，我回来了！”
　　两扇木门吱呀一声被推开，大儿子笑呵呵地钻进了家门。他的嘴里、鼻子里都不住地往外冒着白色的热气。尽管天气很寒冷，但他脸上的笑容却比那久违的阳光还要温暖人心。
　　“就你一个人回来？老二、老三、老四和老五呢？”李婶一边说一边走过来，将一只手炉递到了方义手里。
　　“我叫过他们了，他们说外面太冷，都不愿意起床。”方义接过手炉时，脑海里很快闪现出一个主意。于是，他悄悄地溜进方叔的卧房，从角落的蛇皮袋子破口处偷了一把花生。
　　方家是百家村人口最多的一户，有九个孩子：五个儿子，四个女儿。大儿子方义过完年就16岁了。二儿子方荣，三儿子方华，四儿子方富，小儿子方贵，都在学校念书。大女儿方梅只读了半年就辍学了，尽管她很想读书，但家里有干不完的活儿，她只能从学校退出。二女儿方兰压根儿就没跨进过学校的门槛，因为她太能干了，是家里不可缺少的劳动力。三女儿方菊天资聪慧，头上又有两个姐姐替她挡着，所以顺利进了学校读书识字。只有五岁的小女儿方莲，待在家里无忧无虑地成长。

　　方家坐北朝南，在村子南边。四间土墙茅草屋连在一起，形状像一把折尺。每间屋小得只能放下一张床和一堆杂物。除了堂屋和厨房外，还有两间卧室。东边稍微大一点的给了四个女儿，西边小一点的是方叔和李婶的卧房。

　　孩子们小的时候不分彼此，横七竖八全都睡一张大床上。渐渐长大后，那张床现在最多也只能横躺下四个姑娘了。不得已，五个小子只能睡在村里别的人家。他们在村里都有自己的好伙伴，谁家床上空地儿多，就睡在谁家，能挤一晚是一晚。
　　虽说百家村各家各户姓氏不同，但邻里和睦，少有争吵。村民们曾一起熬过了最为艰苦的岁月，如今彼此间都不分你我了，就连晚上睡觉都不用闩门的。这倒着实方便了方家的五个儿子，哪怕是深更半夜，只要悄悄推开一扇门，就能顺利地溜到伙伴的床上，踏踏实实地睡上一个囫囵觉。
　　李婶做好早饭，叫女儿们起床梳洗。她给九儿更换了尿湿的衣服，将湿衣服和湿床单铺盖在火桶上烘烤。很快，火桶上方冒起阵阵热气，难闻的尿骚味也扑鼻而来。
　　方义帮着母亲打扫干净屋子后，连哄带骗地给还闭着双眼的九儿洗了脸、漱了口。九儿睁开眼后就嚷着要吃，方义拿两截儿树枝从手炉里变戏法似的掏出了几颗烧熟的花生，剥开壳儿，递进九儿的嘴里。
　　怕被李婶责骂，老二、老三、老四、老五从后门神不知鬼不觉地溜进了家里。
　　早饭开始了。堂屋正中央的桌上摆着一碟儿花生米，一碗腌萝卜，一碗腌韭菜和一碗腌雪里蕻。九个孩子围坐在桌边，一人一大碗热气腾腾的山芋粥。吸溜吸溜的喝粥声，远远听着好似梅雨天茅草屋檐下的落雨声。
　　除了花生米丝毫未动之外，其余三碗菜很快就见底了。李婶赶紧转身去了厨房，不一会儿又端出来一碗咸萝卜干。
　　那一碟儿花生米是留给方叔的。他是一家之主，拥有至高无上的权利；也是家里最主要的劳动力，要吃最好的食物才有力气干活。此刻他人在厕所。他每天早起做的第一件事就是点燃一支烟，然后待厕所里慢慢儿蹲个大号，直到把那支烟吸完。

　　百家村里厚厚的积雪，在太阳的强迫下渐渐融化。
　　不过，同往年一样，融化是一件艰难的事情。泥土地上厚厚的冰雪向来最是执着。
　　太阳是个稀客，更是位贵人，带来了村里此起彼伏的欢声笑语。
　　午饭后，梁四爷家门前最是热闹。干干净净一长溜儿茅草屋檐，底下满满全是阳光的味道。一大堆男女都在晒太阳，说闲话，拉家常。淘气的孩子们从屋檐上扯下一根根半米多长晶莹剔透的冰溜儿当作“冰剑”，你追我赶，吵吵嚷嚷。
　　梁四爷和方叔坐在人群的边缘处，看着远处白雪皑皑的田野，各怀心事，默不作声。
　　梁四爷64岁，方叔37岁，虽在年龄上相差很多，但对同一件事，他们常常能聊到上火。
　　梁四爷此刻坐在竹椅上，但悄悄的，烟瘾就上来了。他拿出那杆长长的烟斗，眯缝双眼，用右手焦黄的大拇指和食指从烟袋子里夹烟丝往烟斗里填。
　　“四爷，您不妨试试这个？”方叔见状，赶紧从怀里掏出一包烟，笑着递到梁四爷面前。
　　方叔那天在戏台上的表演打动了台下的一位观众，赏给了他一包烟。方叔自己也有一杆烟，比梁四爷的小很多，但自从登台唱戏以后，就很少抽了。
　　梁四爷蓦地停住手，略微张开眼，乜斜着瞅了瞅那盒烟，却摇摇头，继续将夹出的一小撮黄烟丝轻轻地摁进了烟斗里。“我还是习惯这个。你那个……我觉着不好。”他冲方叔微微一笑，一只手伸进口袋里摸来摸去。
　　方叔赶忙起身说：“我来！”他从中山装的口袋里掏出一包火柴，抽出一根，划了一下，帮梁四爷点着了烟。接着，自己也从烟盒里倒出了一根烟点上，吧嗒吧嗒抽起来。
　　两人吞云吐雾，各抽各的，又是好一阵子的沉默。一圈圈呛人鼻孔的烟雾在他们面前缓缓升腾，撩拨着一张苍老而精神的脸和一张年轻却沧桑的脸。
　　这时，只听见轰然一声巨响！东边不远处竹林边上的柴草垛顶上坍塌了一大块厚重的积雪，顿时溅起几米高飞花碎玉般的一圈圈雪浪花，在阳光下闪耀起七彩光芒。
　　嘈杂的人们先是一惊，都扭过头循声望去，见不是什么大事，便又接茬聊起来。
　　一直嬉笑玩闹的孩子们见到这情形，都欢呼雀跃地奔了过去，各自舞动手里长长的“冰剑”，围着柴草垛打起了雪仗。尤其是方叔家的老三、老四、老五，恨不得把柴草垛给掀翻过来。
　　梁四爷和方叔依旧默默地吸烟，继续在烟雾中坠落、坠落……

　　很快，梁四爷又向烟袋里伸进了大拇指和食指。方叔再一次躬身帮梁四爷点烟，然后自己也倒出了第二根烟抽上。
　　“那件事，你还打算继续？”梁四爷往椅腿上磕了磕烟斗，皱着眉头问方叔，“也都找了这么些年了，到今天连个音信都没有，怕是……早不在人世了吧。再说了，江南那地方大着呢，上那儿去找一个人，还不就好比是在大海里捞一根针么！”
　　方叔正一口烟吸在嘴里，忽然就愣住了，直到梁四爷把话说完，他才将那口烟雾吐了出来。蜡黄瘦弱的脸上，一双小眼猛然睁大了些，眉头间上了一层浓浓的雾霭。小半截子烟头烧到了指间的肉。
　　方叔曾经也有一个大家庭，家里一共六个兄弟姐妹，他排行老小。大哥、二哥、三哥和四哥在兵荒马乱的年代，相继都被抓去当壮丁。由于忍受不了惨无人道的苦力折磨，大哥强烈反抗，结果被当场砍了头。二哥先是逃跑成功，后来又被抓了回去，遭到当众杀害。三哥和四哥侥幸逃跑成功，但后来不知怎的在山路上被发现，直接被枪毙。
　　方叔当年因为年龄小，侥幸逃过一劫。家道突变，让他尝尽了人间的酸甜苦辣。而这么多年以来，最让他牵挂的人，就是唯一的亲姐姐。姐姐当年被一个同乡带去了江南，从此后杳无音信，现在也不知是死是活。
　　方叔暗地里一直在寻找姐姐，借着到处登台唱戏的机会，想方设法打听她的下落，并发誓一定要找到她，活要见人，死要见尸。这件事就像一块沉甸甸的秤砣，深深牢牢压在他的心上，无法释怀。
　　“那倒也不一定……”方叔扔掉烟头，站起身。

　　“哦？难道说已经有了什么线索？”梁四爷见方叔似乎话里有话，顿时来了好大些精神，猛吸了几口烟。
　　方叔转过身来，嘴角露出一丝浅笑，对梁四爷说：“上个月我在山里章家庄唱戏，听到有个人提起江南那边的话，我就跟他打听一些情况。他说村里有一个当年去江南的人会回来探亲。”
　　“这消息可靠？”梁四爷站起身，匆匆吸完最后一口，灭了烟斗，轻轻地放在竹椅上。
　　“可靠！那人都写了好几封家信回来了。我也去过他家。没错的！”方叔舒展了紧缩的眉头。
　　梁四爷背着双手来回踱步。过了一会儿，他自言自语：“要是真能找到慧子，就太好了！一晃都三十多年了，她离开家那年才十六岁，就像院子里的月季花一样……”
　　正在这时，方义穿过人群匆匆跑了过来，直奔方叔。“猪圈让雪给压垮了，野猪又在发狂。”
　　方叔一听，立刻骂道：“这杀千刀的野猪！迟早我要拔掉那两颗獠牙！”说完，忙不迭地往家赶去。
　　方义刚要走，却被梁四爷一把逮住，“方大少爷，这几天下雪也没见你出来，早就放假了，难道还在看什么书？”
　　“雪大，出门不方便。我在家给大妹、二妹、三妹和四妹做了一个挂衣服的木架子。”方义忽闪一双机灵的眼睛，冲梁四爷呵呵笑。
　　梁四爷不说话，趁方义不防备，用脚从身后一下子将方义绊倒在地。方义吃了一惊，连忙一个鲤鱼打挺站了起来。“四爷您偷袭！耍赖！”
　　梁四爷哈哈大笑。“我耍赖？这要是在战场上，有哪个敌人不耍赖？老实巴交的，也能打赢仗？”
　　方义摸着头笑。他看见四爷搁在竹椅上的烟斗，便问：“四爷，要点火么？”
　　梁四爷眯着眼点点头。满村里的孩子，他最疼方义一个。
　　梁四爷架着二郎腿，哼哼唱唱地坐回椅子上，看方义帮他点烟。方义点烟的动作可比他爸强多了，快如闪电，稳如穿针。

　　“方义，你以后在我面前就别藏着掖着了。我知道你一直在偷学少林功夫，其实这也没什么不好。不过呢，要把稳！对好人，咱不能用拳头。但对坏人，必要的时候还必须得靠拳头来解决问题。”梁四爷瞬间变成一位武林长者，又开始对方义讲起“拳头的道理”。
　　方义从小就喜欢舞枪弄棒。有一次，他在学校的一个角落里捡到一本《少林寺武功秘籍》，便迷恋上了武术，一发不可收拾。
　　他照着书自学，一招一式像模像样，甚至还创新了很多招式。但是学武这件事，他一直瞒着父母，怕他们担心他惹是生非。
　　梁四爷之所以知道方义在偷偷学练武功，是因为有一年夏天方义在一棵大树下看那本《少林寺武功秘籍》时睡着了，书被大风吹到了不远处的山沟里，正好被路过的梁四爷撞见。
　　或许是白雪嗅到了春的气息，于是一点点收住法术，悄悄退回雪乡故里去了。
　　到了腊月小年这一天，百家村的雪已经融化了大半，地面变得干爽起来，满村七纵八横细细弯弯的小土路，长长短短地伸向四面八方。

　　女人们都在家忙着里里外外打扫灰尘，擦洗桌椅板凳，准备迎接新年。
　　方叔头几天接了趟活儿，今天一大早就带着戏班子到北面的陈家庄搭戏台子唱戏去了。别看他高高瘦瘦跟一只猴儿相似，但只要一登上戏台，就完全变了样儿。正如梁四爷所说：他这副好嗓子和浑身机灵劲儿，都是上天特意赐予的，否则根本养活不了一大家子的人。
　　早饭后，方家九个兄弟姐妹，除了九儿独自在门前玩耍，其余八人都在各自干活儿。
　　方义带着四个弟弟在收拾后院，被大雪糟蹋的后院早已面目全非。
　　方梅在纳鞋底。方兰帮李婶收拾屋子。方菊坐门口一边织毛衣，一边照看在门外玩耍的九儿。

　　大家在后院正忙得不可开交的时候，方荣忽然手舞足蹈地叫了起来：“大——哥！兔子！兔——子！”
　　方义赶忙抬头看向方荣手指的方向。果然，在被压弯的一处草丛里，藏着好大一只肥硕的灰兔。
　　方华聪明乖觉，立刻放下手中的活儿，箭一般地从后门溜进家里。不大一会儿工夫，拿着方义最心爱的弹弓回来，递到方义手里，“大哥，给！快把它打中，我好想吃肉！”
　　方义微笑着摸摸方华的头说：“好，看大哥的！”
　　只见方义从地上捡起一颗棱角锋利的小石子安放在弹弓上，然后闭上一只眼，对准草丛里的兔子，双臂同时发力。“嗖”的一声响，石子飞向了兔子。只一瞬间，兔子四蹄乱蹬，一命呜呼。草丛里的白雪上溅了一抹嫣红的血。
　　“打中啰，有肉吃啰！”方荣，方华，方富和方贵欢呼雀跃冲向那只兔子。方华提着肉嘟嘟的一条兔腿，一溜烟地从后门跑回家。他要将这个天大的好消息告诉妈妈。

　　李婶正在厨房刷洗锅碗瓢盆，忽然见方华提着一只肥胖胖的兔子进来，也掩饰不住内心的喜悦，“还是你大哥有本事！你们今天有口福哩。”
　　方梅，方兰和方菊也闻声赶来，围着地上肥大兔子热乎乎的尸体手舞足蹈。
　　方家的灶台上很久都没有过肉的味道了。两年前，方叔和乔叔一起在夜里走山路，幸运地扛回来一头小野猪，养到现在也舍不得杀。依照方叔的想法，怕是要等到找到慧子的那天才肯杀呢。因此，大家虽然都知道家里还有怎么一大块现成的肉，但谁也没指望打它的主意，而且每每看见它那两颗长长的白色獠牙，顿时就灭了想吃的念头。
　　过小年居然还有兔子肉吃！大家干活儿的劲头一下子全面爆发，那速度比拿鞭子追着打还要快。
　　方义手拿弹弓在后院里到处转悠，希望还能发现一只兔子。四个弟弟忙完了手里的活儿，也在到处扒草丛搞围剿，期盼有新的发现和收获。不过他们没有如愿，别的草丛里并没有惊喜。
　　方义忽然抬头看了看竹林上方，听见有不少鸟雀在里面叽叽喳喳，大多是麻雀的叫声。他有了一个主意，拿起弹弓对着竹林上面一阵狂击。很快，一只只麻雀的身体“啪啪啪”地掉落在地。四个弟弟呼啦一下冲进了竹林，高高兴兴地收获猎物。

　　方义抖抖手里的弹弓，得意一笑：总算是没有白费力气。他记得刚开始玩弹弓的时候，连打谷场上的一只老母鸡都打不中，但如今他对竹林里的麻雀也能应对自如了。
　　李婶中午做了一桌丰盛的午餐，光兔肉就足足装满两碗，一大碗留给孩子们吃，一小碗留给方叔晚上回来吃。至于那一大瓷盆的麻雀肉，她没舍得下锅炒，一把盐腌了，留着慢慢吃。看着孩子们在饭桌上吃得那么开心，她在厨房偷偷抹了好几把眼泪。
　　正当桌上的那碗兔肉快要见底时，李婶忽然想起了乔叔一家子。听说乔叔最近病得厉害，怕是熬不过年了。她叫来方义，将留给方叔的那碗兔肉从橱柜里端出来，只留下几块，其余的用一块干净油纸包了，让方义送到乔家去。
　　方义捧着油纸包，快步来到乔叔家。乔叔家的三间茅草房在百家村的西边，坐西朝东，门前有一排栅栏，靠边种着各种花草。

　　乔叔的女儿乔雪正从小河边洗衣服回来，远远地看见方义往她家来，便在路口放下篮子和棒槌，等着。
　　“乔雪，乔叔好些了没？我妈让送这包新鲜兔肉给乔叔尝尝鲜儿。”方义来到近前，笑着将手里的油纸包递到乔雪面前。谁知，乔雪一看见那油纸包，便蹲在地上放声痛哭起来。
　　方义感觉情况不太妙，径直来到了乔雪家里。在黑漆漆的卧房里，刘婶独自坐在乔叔的床边淌眼抹泪，哭得像个泪人。
　　方义说明了来意后，刘婶赶紧道了谢，但并没有收那包兔肉，一边哭一边说：“你乔叔没这份口福，你们家人多，还是带回去给你弟弟妹妹们吃吧。你有这份孝心，你乔叔也就欣慰了。”
　　方义没有说话，转身来到堂屋，将那包兔肉放在了桌上，然后匆匆来到乔雪身边，“乔雪，你别哭了！事情也许没有你们想的那么糟糕。”说完，他就头也不回地跑了。
　　方义一口气跑到了梁四爷家，将乔叔的情况告诉了梁四爷。梁四爷这两天感染了风寒，正在家里感冒发烧，但一听说乔叔病得这样厉害，便什么也不顾了，从床上爬起来，穿戴整齐后去了乔家。
　　方义又跑回了家，将这件事告诉了李婶。李婶深深叹了一口气，摇了摇头。她把家里的事情交给了方梅、方兰和方菊后，特意给方义换了一身过年才穿的新衣服，带着他一起来到乔家。

　　进屋看了看光景后，李婶将梁四爷拉到一边低声问：“人……还有得救吗？”
　　梁四爷没有说话，狠狠咳嗽了几声，使劲摇摇头。他看着方义，忽然一拍大腿说：“方义，你快去陈家庄，叫你爸尽快收拾了家伙回来一趟，就说乔叔快不行了。”
　　方义这才知道事情比他想象的要严重得多，赶紧撒腿如飞，向陈家庄的方向狠命奔去。
　　尽管方义非常不情愿将这个坏消息带给方叔，但方义知道方叔和乔叔是生死之交，两人的关系比亲弟兄还要铁三分。
　　然而，一切都来不及了！就在方义飞奔向陈家庄的途中，乔叔突然吐血不止，染红了衣衫和被褥，不久后便撒手人寰，连一句话都没有留下……

　　刘婶和乔雪哭得死去活来。孤独的茅草屋檐下，一片冰冷。
　　李婶比谁都难受，泪流不止。原本她还打算等乔叔的病好了以后，方乔两家认认真真地商量一下两个孩子的事情，可如今，即便有再多的话，也无处诉说了。